La Guerra del Pacífico (1879-1883), llamada también Guerra del Salitre, fue germinando en Londres y Santiago desde 1873. Ese año el gobierno peruano de Manuel Pardo y Lavalle implantó el estanco del salitre obligando a los comerciantes de nitratos de Tarapacá a vender toda su producción al Estado, que también fijó su precio. Para quienes quisieran seguir exportando por su cuenta el gobierno fijó un impuesto de 15 centavos por quintal de salitre que saliera por Iquique. Muchos de los salitreros perjudicados eran ingleses y chilenos, que enfurecieron más aún cuando el Perú declaró la expropiación de los yacimientos y oficinas en 1875.
El imperialismo británico no estaba dispuesto a permitir que un país sudamericano afecte sus intereses capitalistas aboliendo el comercio libre de un recurso tan importante como el salitre, el cual se había convertido en el sustituto del guano como fertilizante.
A las burguesías de Gran Bretaña y Chile les consolaba que Bolivia también tenía ricos yacimientos en Atacama y que sus corruptos gobiernos eran fácilmente manipulables por los intereses extranjeros. Sin embargo en 1876 llegó al poder el general Hilarión Daza cuyo gobierno quiso sacar mejor provecho de las exportaciones salitreras para aliviar la pobreza fiscal de su país. En 1878, Daza implantó el "impuesto de los 10 centavos" por quintal se salitre exportado por Antofagasta. La anglo-chilena Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta rechazó el gravamen alegando que violaba los acuerdos tributarios de 1874 que suspendían el incremento de impuestos por 25 años.
El gobierno boliviano, confiado en un pacto defensivo firmado con Perú en 1873, el Tratado Riva Agüero-Benavente, lanzó un ultimatum amenazando a la poderosa compañía con la expropiación de las salitreras de Atacama.
El 14 de febrero de 1879 se vencía el plazo de pago impuesto por Bolivia. Chile, apadrinado por el imperialismo inglés, ese mismo día invadió el puerto boliviano de Antofagasta y tomó el control del rico desierto de Atacama con ánimos de no retirarse jamás.
Puerto de Antofagasta en la actualidad. En 1879 las fuerzas chilenas se la arrebataron a Bolivia provocando el estallido de la Guerra del Pacífico. Fotos: Flickr
